第8話　森の洞窟

第8話　森の洞窟

「ノーム？」

　確かまだ母が生きていた時に、聞かされたことがある。洞窟に住んでいて、宝石を集めるのが大好きな小さな妖精の名前がノームという妖精だと。

「あなたたち、宝石が大好きな、あのノーム？」

「なんだ、知ってるじゃないか」

　黒い髭もじゃノームは、えばったように腰に手を当てて、胸を張った。

「そう、儂らは、誉れ高き洞窟の賢者ノーム。黒き巨人がいつまでも我々の要求をのまないから、こうして実力行使に出たのだ」

　黒き巨人？ 実力行使？ フィリスには、なんのことかさっぱりだった。

　だけど、黒い髭もじゃの得意げなトークは、止まらなかった。

「我らが領地、森の洞窟をまとめる王、ドド様が娘のルル様がこの度、隣国の滝下の洞窟の王とご成婚されることになってのう。儂らは、その祝いの贈り物としてブレスラビットを王女ルル様に献上するのだ。そのために、あの黒き巨人に我々は、何度も交渉を申し入れたのだが、やつは聞く耳を持たない」

「黒き巨人って、シリル様のこと」

「おう、確かそんな名前だった」

　つまりこのノームたちは、ご主人様にルミを譲れと交渉していたということか。それは、ルミのことを愛しているご主人様が納得するはずがない。

「そんな、断られたなら、大人しく引き下がりなさいよ！ こんなの、泥棒か盗賊と一緒だわ」

「まぁそこは、致し方ない。儂らノームの王族の結婚式には、ブレスラビットが欠かせないからのう」

　まさか、ルミを丸焼きにして食べようとでもしてるの？

「そんなの、私が許さないわ！ 私は、ご主人様にルミのお世話係で雇われてるんだから！」

　フィリスは、必死に網から抜け出そうと網の穴に指を入れたがびくともしない。こうなったら、娼館を逃げ出すときにやったのと同じように、神織りを使うしかないか。

　だけど、黒い髭もじゃノームは、フィリスの話を聞いているのかいないのか、ただ腹を抱えて笑った。

「ほうら、見えてきたぞ。あの洞窟が我らが領地だ」

　森の中のなだらかな斜面になった場所。そこにぽっかりと大きな穴が空いていた。まるで緑の苔が生えた生き物が大きな口を開けているような場所だ。

　フィリスとルミは引きずられ、その大きな洞窟へと連れ込まれた。

　真っ暗な洞窟を想像していたから、入ってみて驚いた。洞窟の中は、驚くほど明るかった。洞窟の壁には、淡い碧色に光る鉱物が至る所から生えていた。洞窟の道は、一本道で、先は曲がっていて奥がどうなっているのかは、分からなかった。

「私たちをどこまで連れていく気？」

「王女様の居室だ」

　ここで逃げ出せたとしても、ノームたちがルミのことをあきらめてくれるか分からない。こうなったら王女様とやらに会って、説得するしかない。

　フィリスは、ルミを心配させないようにルミの頭を撫でた。

「キュウ？」

　ルミは不思議そうに首を傾げるだけだ。かわいそうに……自分が丸焼きになるって、分かってないのね……

「大丈夫だからね、ルミ。あなたのことは、私が命に代えても守るからね」

　洞窟は、奥に進むにつれて、道がいくつも枝分かれし始めた。

　右へ行って、次の分かれ道は中央の道で、その次は左……って、こんなの覚えていられないよ！

　どこもかしこも似たような景色、壁、壁、また壁だ。こんな複雑な道を一回で覚えるだなんて、できっこなかった。

「ついたぞ」

　ノームがフィリス達を連れてきたのは、丸い形の金の扉の前だった。金の扉には、細かな草花が彫り込まれていて、それだけでこの部屋がいかに特別な部屋かを表しているようだった。

　先頭のノームが金の扉をノックすると、「入りなさい」という少女のような、それでいて凛とした声が聞こえた。

　扉は内側から開いた。出てきたのは灰色の侍女服を身にまとった女性のノーム。ぺこりと頭を下げて、一同を中へといざなった。

「おぉ！ これがブレスラビットか！ 美しい！」

　部屋の中は、そとの廊下とは違いよく磨かれた大理石が床や壁、天井を覆っていた。そして、その奥。金の椅子から立ち上がったのは、淡い桜色の長い髪に赤い宝石が光る金の王冠を被ったノームだった。ドレスを着ているところを見るに、このノームがルル王女なのだろう。

　ルル王女は、ぱたぱたと小さな足でこちらまで駆け寄り、ルミを見上げて目を輝かせた。ルミもまんざらでもなさそうに耳を下げて尻尾を振っている。

　王女は、ルミの次に一緒にいるフィリスを見て、ぽかんと口を開けた。

「この巨人は、なんだ？」

「は！ ブレスラビットの世話係として、黒き巨人に雇われていた者です。網を投げた際、一緒に入ってしまいましたので、連れてきました」

　答えたのは、黒い髭もじゃノームだ。

「かわいそうだから、早く出してあげなさい」

「は！」

　王女の鶴の一声で、フィリスとルミを捕えていた網が開いた。フィリスは、すぐにルミを守ろうとして、ルミの前に立った。

「ルミは、ご主人様にとって――いえ、私にとっても大切な存在です！ 丸焼きになんか、させません！」

　ルミがいなかったら、きっと今頃は娼館で知らない男たちに抱かれていたことだろう。フィリスは、恐怖で足が震えるのを堪えて、その場に両手を広げた。

　だけど――

「丸焼き？ なんのこと？」

　王女は、不思議そうに首を傾げた。

「お前たち、もしかしてこの巨人に説明してないの？」

「ルル様の結婚祝いとすることは、伝えたのですが……」と黒い髭もじゃノームは、気まずそうに髭を触った。

「それじゃあ分からないわよ。巨人は、私たちの文化なんか知らないんだから」

　王女はぴしゃりと叱ると、フィリス達を連れてきたノームは、皆罰が悪そうに頭を下げた。

　王女は、一歩フィリスの前に出て、申し訳なさそうに少しだけ膝を折った。

「ちゃんと説明をせずにつれてきてしまって、ごめんなさい。良かったら、一緒にお茶でもいかがかしら」

　どうもこの方は、他のノームたちと違って、話が分かる方のようだ。

「……分かりました」

「そう、じゃあ、こちらへどうぞ。巨人の客人」

　王女は、にこやかな顔で、部屋の奥の大理石のテーブルへとフィリスを案内した。